1. บทนำ
การแข่งขัน Le Mans 24 Hours Endurance Race (ฝรั่งเศส: 24 Heures du Mans) เป็นงานสำคัญที่จัดขึ้นในเมืองเล็กๆ อย่าง Le Mans ซึ่งอยู่ห่างจากปารีสไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 200 กิโลเมตร ด้วยการพัฒนาที่ยาวนานถึง 90 ปี งานนี้ได้กลายมาเป็นงานแสดงความทนทานของยานยนต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ใน 2/3 ของการแข่งขันเลอม็อง รถยนต์มีความเร็วเฉลี่ยประมาณ 370 กม./ชม. โดยมีความเร็วทางตรงสูงถึง 404 กม./ชม. เป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสำหรับผู้ผลิตรถยนต์ในการแสดงประสิทธิภาพและความน่าเชื่อถือของยานพาหนะของตน
2. ประวัติศาสตร์
กรังด์ปรีซ์ครั้งแรก: ในปี 1906 การแข่งขันรถยนต์รายการแรกของโลกได้ถูกจัดขึ้นที่ Le Mans: The Grand Prix of the French Automobile Club โดยทั่วไปการแข่งขันดังกล่าวถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนามอเตอร์สปอร์ต ในปี 1923 Du Hang นักแข่งรถผู้มีประสบการณ์ในฝรั่งเศส, Fahu นักข่าวนักแข่งรถ และผู้ผลิตรถยนต์ Coki ได้ก่อตั้งการแข่งขัน Le Mans 24 Hours Endurance Race ขึ้นเป็นครั้งแรก ภายในปี พ.ศ. 2548 มีการจัดพิมพ์ทั้งสิ้น 73 ฉบับ (ไม่มีการจัดขึ้นระหว่างปี พ.ศ. 2479 และ พ.ศ. 2483 ถึง พ.ศ. 2491)
ภัยพิบัติเลอม็องส์ พ.ศ. 2498: เมื่อวันที่ 11 มิถุนายน พ.ศ. 2498 เกิดภัยพิบัติที่เลอม็อง ปิแอร์ เลเวก นักขับชาวฝรั่งเศส ขับรถเมอร์เซเดส 300SLR พุ่งชนรถออสติน-ฮีลีย์ 100 ของแลนซ์ แม็คลิน และบินขึ้นไปบนอัฒจันทร์ ส่งผลให้เลเวจและผู้ชม 83 คนเสียชีวิต และบาดเจ็บอีก 120 คน ถือเป็นอุบัติเหตุที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งรถ การแข่งขันนี้ชนะโดย Jaguar D-Type ของ Mike Hawthorn สื่อฝรั่งเศสปฏิเสธไมค์ ฮอว์ธอร์นและเพื่อนร่วมทีมบูเอบกำลังฉีดแชมเปญบนโพเดี้ยม
หลังจากเกิดอุบัติเหตุ ทั้ง Mercedes และ Jaguar ก็ประกาศถอนตัวจากมอเตอร์สปอร์ต การแข่งรถถูกแบนในฝรั่งเศส สเปน สวิตเซอร์แลนด์ และเยอรมนี Mercedes และ Jaguar กลับมาแข่งขันอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1980 เท่านั้น ในขณะที่สวิตเซอร์แลนด์ยังคงห้ามมอเตอร์สปอร์ตมาจนถึงทุกวันนี้
1990s: ในปี 1991 Mazda 787 ขับเคลื่อนโดย Johnny Herbert, Volker Weidler และ Bertrand Gachot ชนะการแข่งขัน และกลายเป็นรถยนต์เครื่องยนต์โรตารีคันแรกที่ได้รับเกียรตินี้
ในปี 1999 Mercedes CLR ของ Mark Webber กลับด้านสองครั้งระหว่างการฝึกซ้อมและการวอร์มอัพบนทางตรง Mulsanne รถของ Peter Dumbreck ประสบชะตากรรมเดียวกันในระหว่างการแข่งขัน ซึ่งทำให้ผู้ชมทั่วโลกตกตะลึง ในที่สุด Mercedes ก็ยกเลิกโครงการรถแข่งนี้
2000s: ในปี 2549 รถ R10 TDi ของ Audi ได้รับรางวัล Le Mans 24 Hours กลายเป็นรถดีเซลคันแรกที่ชนะการแข่งขันครั้งนี้ แชมป์ได้แก่ แฟรงค์ บีเอลา, มาร์โก แวร์เนอร์ และเอมานูเอล ปิร์โร่
ในปี 2008 นักแข่งชาวเดนมาร์ก Tom Kristensen คว้าชัยชนะเป็นครั้งที่แปดที่ Le Mans ทำให้เขาเป็นนักแข่งที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขัน
3. เลอม็องเซอร์กิต
การแข่งขัน Le Mans 24 Hours Race มีเส้นทางตรงที่ยาวมาก เช่นเดียวกับทางตรง Mulsanne อันโด่งดัง โดยเน้นที่ความเร็วสูงสุดเหนือแรงกดในการเข้าโค้งดังที่เห็นในรถ F1 ในปี 1988 รถแข่ง Le Mans ทำความเร็วสูงสุดได้ 404 กม./ชม. แต่ไม่สามารถจบการแข่งขันได้เนื่องจากเครื่องยนต์ร้อนจัด ในปี 1989 Mercedes Sauber C9 ทำความเร็วได้ถึง 398 กม./ชม. และชนะการแข่งขัน
4. รูปแบบการแข่งขัน
การแข่งขันจะจัดขึ้นทุกสุดสัปดาห์ที่สองของเดือนมิถุนายนที่สนาม Circuit de la Sarthe ในเมืองเลอม็อง ประเทศฝรั่งเศส จัดโดย Automobile Club de l'Ouest (ACO)
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การแข่งขันแบ่งออกเป็นสี่ประเภท: LMP1 (เช่น Audi R10, Peugeot 908 HDi - คล้ายกับรถต้นแบบ Group C รุ่นก่อนหน้า), LMP2 (เช่น Courage LC75), GT1 (เช่น Chevrolet Corvette C6R และ Aston Martin DBR9) และ GT2 ระดับเริ่มต้น (เช่น Ferrari F430 GT)
การแข่งขัน Le Mans 24 Hours Race ยังได้ก่อให้เกิดการแข่งขันหลายรายการ เช่น Le Mans Endurance Series และ American Le Mans Series ในปี 2549 ญี่ปุ่นได้เปิดตัว All-Japan Le Mans Series
